Μια από τις σφοδρότερες χειμερινές καταιγίδες των τελευταίων δεκαετιών πλήττει τις Ηνωμένες Πολιτείες, προκαλώντας τον θάνατο τουλάχιστον δέκα ανθρώπων, εκτεταμένες διακοπές ηλεκτροδότησης και σοβαρές αναταράξεις στις αερομεταφορές.
Περισσότερα από ένα εκατομμύριο νοικοκυριά έχουν μείνει χωρίς ρεύμα, ενώ δεκάδες χιλιάδες πτήσεις ακυρώθηκαν ή καθυστέρησαν, καθώς πολικές θερμοκρασίες, πυκνές χιονοπτώσεις και εκτεταμένος πάγος σαρώνουν μεγάλο μέρος της χώρας.
Κατάσταση έκτακτης ανάγκης σε 20 πολιτείες και την Ουάσινγκτον
Σύμφωνα με την Εθνική Μετεωρολογική Υπηρεσία των ΗΠΑ, περισσότερες χιονοπτώσεις, πάγος και παγωμένη βροχή αναμένονται έως τη Δευτέρα το πρωί. Είκοσι πολιτείες, καθώς και η ομοσπονδιακή πρωτεύουσα Ουάσινγκτον, έχουν κηρύξει κατάσταση έκτακτης ανάγκης, με τις αρχές να καλούν τους πολίτες να περιορίσουν τις μετακινήσεις τους στο απολύτως αναγκαίο.
Η καταιγίδα, που κινείται προς τα βορειοανατολικά, έπληξε μεγάλες μητροπολιτικές περιοχές όπως η Φιλαδέλφεια, η Νέα Υόρκη και η Βοστώνη, ενώ παχύ στρώμα χιονιού καλύπτει δρόμους και πεζοδρόμια στην Ουάσινγκτον.
Θάνατοι από υποθερμία και δυστυχήματα
Στη Νέα Υόρκη, ο δήμαρχος Ζοράν Μαμντάνι ανακοίνωσε ότι πέντε άνθρωποι εντοπίστηκαν νεκροί σε εξωτερικούς χώρους κατά τη διάρκεια του Σαββατοκύριακου, επισημαίνοντας τον αυξημένο κίνδυνο που αντιμετωπίζουν ευάλωτες ομάδες, ιδίως οι άστεγοι, σε συνθήκες ακραίου ψύχους.
Στο Τέξας επιβεβαιώθηκαν τρεις θάνατοι, μεταξύ των οποίων και ένας 16χρονος έφηβος που σκοτώθηκε σε δυστύχημα με έλκηθρο, ενώ στη Λουιζιάνα δύο άνθρωποι έχασαν τη ζωή τους από υποθερμία, σύμφωνα με το υπουργείο Υγείας της πολιτείας.
Εκτεταμένα μπλακάουτ και προβλήματα στο οδικό δίκτυο
Περισσότερα από ένα εκατομμύριο νοικοκυριά βρέθηκαν χωρίς ηλεκτρικό ρεύμα, με τις νότιες πολιτείες να πλήττονται ιδιαίτερα. Στο Τενεσί, πτώση γραμμών ηλεκτροδότησης από πάγο άφησε χωρίς ρεύμα πάνω από 300.000 οικιακούς και εμπορικούς πελάτες, ενώ σε Λουιζιάνα, Μισισίπι και Τζόρτζια καταγράφηκαν σε καθεμία περισσότερες από 100.000 διακοπές ηλεκτροδότησης.
Οι αρχές από το Τέξας έως τη Βόρεια Καρολίνα και τη Νέα Υόρκη κάλεσαν τους κατοίκους να παραμείνουν στα σπίτια τους λόγω των εξαιρετικά επικίνδυνων συνθηκών στους δρόμους.
Παράλυση των αερομεταφορών
Σοβαρά προβλήματα καταγράφηκαν και στις αερομεταφορές, με μεγάλα αεροδρόμια στην Ουάσινγκτον, τη Φιλαδέλφεια και τη Νέα Υόρκη να λειτουργούν οριακά. Από το Σάββατο έχουν ακυρωθεί περισσότερες από 19.000 πτήσεις με προορισμό ή αναχώρηση από τις Ηνωμένες Πολιτείες, ενώ χιλιάδες άλλες παρουσίασαν σημαντικές καθυστερήσεις.
Πολικός στρόβιλος και πολιτική αντιπαράθεση για το κλίμα
Η καταιγίδα συνδέεται με διαταραχή του πολικού στροβίλου, μιας μάζας ψυχρού αέρα που συνήθως παραμένει πάνω από τον Βόρειο Πόλο αλλά αυτή τη φορά επεκτάθηκε νοτιότερα. Επιστήμονες επισημαίνουν ότι η αυξανόμενη συχνότητα τέτοιων φαινομένων ενδέχεται να σχετίζεται με την κλιματική αλλαγή, χωρίς ωστόσο να αποκλείεται και η επίδραση της φυσικής κλιματικής μεταβλητότητας.
Ο Αμερικανός πρόεδρος Ντόναλντ Τραμπ, γνωστός για τον σκεπτικισμό του απέναντι στην κλιματική αλλαγή, επανήλθε στο θέμα μέσω ανάρτησής του, αμφισβητώντας τη θεωρία της κλιματικής υπερθέρμανσης, ενώ παράλληλα κάλεσε τους πολίτες να παραμείνουν ασφαλείς και ζεστοί.
Κίνδυνος παρατεταμένου θανατηφόρου ψύχους
Οι αρχές προειδοποιούν ότι μετά το πέρασμα της καταιγίδας ενδέχεται να ακολουθήσει κύμα ψύχους διάρκειας έως και μίας εβδομάδας, κυρίως στις Βόρειες Μεγάλες Πεδιάδες και στο κεντρικό τμήμα της χώρας. Η αισθητή θερμοκρασία σε ορισμένες περιοχές μπορεί να αγγίξει τους μείον 45 βαθμούς Κελσίου, επίπεδα που μπορούν να προκαλέσουν κρυοπαγήματα μέσα σε λίγα μόλις λεπτά, καθιστώντας την κατάσταση δυνητικά θανατηφόρα.
