Το Final Four της Euroleague στην Αθήνα θα διεξαχθεί χωρίς τον Παναθηναϊκό. Σε μια από τις πιο οδυνηρές βραδιές της τελευταίας ευρωπαϊκής του διαδρομής, το «τριφύλλι» ηττήθηκε με 81-64 από τη Βαλένθια στη Roig Arena, γνώρισε τρίτη διαδοχική ήττα στη σειρά και είδε το όνειρο της παρουσίας στο Telekom Center Athens να καταρρέει λίγα μέτρα πριν από τον προορισμό.
Η ομάδα του Εργκίν Αταμάν, που είχε αποκτήσει προβάδισμα 2-0 με δύο breaks στην Ισπανία, δεν κατάφερε να διαχειριστεί τη δυναμική που δημιούργησε. Η Βαλένθια επέστρεψε με τρεις συνεχόμενες νίκες, έβγαλε περισσότερη ενέργεια και πειθαρχία στα κρίσιμα σημεία και έγραψε μία από τις μεγαλύτερες ευρωπαϊκές στιγμές της ιστορίας της. Στον ημιτελικό του Final Four θα αντιμετωπίσει τη Ρεάλ Μαδρίτης σε έναν καθαρά ισπανικό εμφύλιο.
Κατώτερος των περιστάσεων στο πιο κρίσιμο βράδυ
Ο Παναθηναϊκός μπήκε στο Game 5 με τη λογική ότι η άμυνα θα μπορούσε να τον κρατήσει ζωντανό. Για ένα δεκάλεπτο αυτό λειτούργησε. Οι «πράσινοι» περιόρισαν τον ρυθμό της Βαλένθια, έκλεισαν τους διαδρόμους στον αιφνιδιασμό και υποχρέωσαν τους Ισπανούς σε χαμηλή παραγωγή. Το πρόβλημα βρισκόταν στην άλλη πλευρά του παρκέ.
Το 0/7 στα τρίποντα στην πρώτη περίοδο και η συνολική επιθετική δυσλειτουργία έδωσαν από νωρίς ψυχολογικό πλεονέκτημα στη Βαλένθια. Οι παίκτες του Πέδρο Μαρτίνεθ δεν πανικοβλήθηκαν ούτε όταν ο Παναθηναϊκός πέρασε μπροστά στις αρχές της δεύτερης περιόδου με το τρίποντο του Ναν και το σερί του Γκραντ.
Από εκείνο το σημείο και μετά, το παιχνίδι άλλαξε απότομα. Η ελληνική ομάδα έχασε τη συνοχή της, τα λάθη πολλαπλασιάστηκαν και η Βαλένθια χτύπησε ακριβώς εκεί που ήθελε: στην πίεση πάνω στην μπάλα, στην επαφή και στον έλεγχο του ρυθμού.
Το επιμέρους 19-1 των Ισπανών στο δεύτερο δεκάλεπτο αποτύπωσε πλήρως την εικόνα της αναμέτρησης. Ο Παναθηναϊκός έδειχνε χωρίς καθαρό επιθετικό πλάνο, με βεβιασμένες επιλογές και εμφανή νευρικότητα. Το -17 του 18ου λεπτού δεν προέκυψε τυχαία. Ήταν αποτέλεσμα της συνολικής αποδιοργάνωσης που παρουσίασαν οι «πράσινοι» στο πιο κρίσιμο παιχνίδι της σεζόν.
Ο Τολιόπουλος άλλαξε το momentum αλλά όχι την ιστορία
Η τρίτη περίοδος έμοιαζε αρχικά με τυπική διαδικασία. Η Βαλένθια προηγήθηκε 39-23 και έδειχνε να ελέγχει πλήρως το ματς. Εκεί εμφανίστηκε ο απρόσμενος πρωταγωνιστής του Παναθηναϊκού.
Ο Βασίλης Τολιόπουλος έδωσε ενέργεια, ταχύτητα και καθαρό μυαλό σε μια ομάδα που μέχρι τότε έμοιαζε εγκλωβισμένη. Πίεσε στην άμυνα, πήρε πρωτοβουλίες στην επίθεση και με προσωπικά ξεσπάσματα βοήθησε τον Παναθηναϊκό να μειώσει τη διαφορά.
Μαζί με τον Νάιτζελ Χέιζ-Ντέιβις, που αποτέλεσε τη μοναδική σταθερή επιθετική απειλή των «πρασίνων», κράτησαν ζωντανή την ελπίδα. Το σκορ έπεσε στους έξι πόντους και για λίγα λεπτά η αίσθηση του αγώνα άλλαξε. Η Βαλένθια έδειξε να πιέζεται και το μομέντουμ έμοιαζε να γέρνει.
Εκεί όμως ο Παναθηναϊκός έχασε την ευκαιρία του.
Τα χαμένα ριμπάουντ και τα δύο τρίποντα που τελείωσαν τη σειρά
Στην έναρξη της τέταρτης περιόδου, ο Παναθηναϊκός είχε τη δυνατότητα να φέρει το παιχνίδι σε απόσταση μιας κατοχής. Αντί γι’ αυτό, έχασε διαδοχικά λέι απ και κρίσιμα αμυντικά ριμπάουντ, δίνοντας στη Βαλένθια δεύτερες επιθέσεις και ψυχολογικό οξυγόνο.
Οι Ισπανοί δεν άφησαν την ευκαιρία να περάσει. Τα συνεχόμενα τρίποντα των Τόμπσον και Ντε Λαρέα εκτόξευσαν ξανά τη διαφορά στους 14 πόντους και ουσιαστικά έβαλαν τέλος στη σειρά. Από εκείνο το σημείο και μετά, ο Παναθηναϊκός κατέρρευσε και αμυντικά και πνευματικά.
Τα 13 λάθη, η χαμένη μάχη των ριμπάουντ και το χαμηλό ποσοστό αποτελεσματικότητας στα κρίσιμα σημεία εξηγούν μεγάλο μέρος της ήττας. Η εικόνα του Παναθηναϊκού δεν παρέπεμπε σε ομάδα έτοιμη να διεκδικήσει ευρωπαϊκό τίτλο μέσα στην έδρα της διοργάνωσης.
Η πρώτη ήττα του Αταμάν σε Game 5 και το ξέσπασμα για τη διαιτησία
Το τέλος του αγώνα έφερε και μία ιδιαίτερα φορτισμένη συνέντευξη Τύπου από τον Εργκίν Αταμάν. Ο Τούρκος τεχνικός, που έχασε για πρώτη φορά στην καριέρα του Game 5 στα playoffs της Euroleague, στάθηκε σχεδόν αποκλειστικά στη διαιτησία και κυρίως στη διαφορά των βολών.
Ο προπονητής του Παναθηναϊκού χαρακτήρισε «περίεργη» την ανισορροπία των 29 βολών της Βαλένθια έναντι μόλις 8 του Παναθηναϊκού, σημειώνοντας ότι αντίστοιχη εικόνα υπήρξε και στο τέταρτο παιχνίδι της σειράς.
Ιδιαίτερη αναφορά έκανε και στον Κέντρικ Ναν, τονίζοντας ότι ένας από τους κορυφαίους σκόρερ της διοργάνωσης ολοκλήρωσε τρία συνεχόμενα παιχνίδια χωρίς ούτε μία εκτελεσμένη βολή. Ο Αταμάν υποστήριξε ότι η σκληρή άμυνα της Βαλένθια αντιμετωπίστηκε με διαφορετικά κριτήρια από τους διαιτητές και έκλεισε με μία ατάκα που ήδη συζητείται έντονα στην Ευρώπη: ότι αν τα ίδια κριτήρια ισχύσουν και στο Final Four, τότε η Βαλένθια «θα κερδίσει εύκολα τη Euroleague».
Οι δηλώσεις του αποτύπωσαν τον εκνευρισμό που επικρατούσε στον Παναθηναϊκό μετά τον αποκλεισμό, αλλά δεν μπορούν να κρύψουν την αγωνιστική πραγματικότητα της σειράς. Η Βαλένθια έδειξε μεγαλύτερη αντοχή, πιο καθαρό πλάνο και περισσότερη πνευματική σταθερότητα όταν η πίεση κορυφώθηκε.
Ένα Final Four χωρίς τον Παναθηναϊκό και με ελληνικό ενδιαφέρον μόνο από τον Ολυμπιακό
Η απουσία του Παναθηναϊκού από το Final Four της Αθήνας δημιουργεί μια παράδοξη εικόνα για τη διοργάνωση. Η πόλη θα φιλοξενήσει τη μεγαλύτερη μπασκετική γιορτή της Ευρώπης χωρίς την ομάδα που ήθελε να μετατρέψει το ΟΑΚΑ σε σκηνή επιστροφής στην κορυφή.
Το ελληνικό ενδιαφέρον πλέον στρέφεται αποκλειστικά στον Ολυμπιακό, ο οποίος θα αντιμετωπίσει τη Φενερμπαχτσέ στον πρώτο ημιτελικό. Στο άλλο ζευγάρι, η Ρεάλ Μαδρίτης θα βρει απέναντί της τη Βαλένθια, που έρχεται στην Αθήνα με την ψυχολογία της ομάδας που ανέτρεψε όλα τα προγνωστικά.
Για τον Παναθηναϊκό, η σεζόν αφήνει πίσω της ένα βαρύ ερώτημα: πώς μια ομάδα που βρέθηκε δύο νίκες μπροστά και είχε μπροστά της Final Four στην έδρα της, κατέρρευσε μέσα σε τρία παιχνίδια.
