Η ΑΕΚ πήρε πανηγυρικά την πρόκριση στο Final Four του Basketball Champions League, επικρατώντας με 72-67 της Μπανταλόνα στη SUNEL Arena και γράφοντας το 2-1 στη σειρά των προημιτελικών. Η Ένωση, για δεύτερη διαδοχική χρονιά στην τελική τετράδα (7-9 Μαΐου), γύρισε ένα παιχνίδι υψηλής έντασης με αποφασιστικότητα στο τελευταίο δεκάλεπτο, αφήνοντας εκτός διοργάνωσης την «οικοδέσποινα» του Final Four.
Η εξέλιξη του αγώνα δεκάλεπτο-δεκάλεπτο
Το παιχνίδι ξεκίνησε με ισορροπία και υψηλό ρυθμό, με την ΑΕΚ να παίρνει μικρό προβάδισμα (6-2) και τη Μπανταλόνα να απαντά άμεσα. Το πρώτο δεκάλεπτο έκλεισε στο 20-18.
Στη δεύτερη περίοδο η ΑΕΚ έφτασε στο +7 (28-21), όμως οι Ισπανοί με αιχμές τους Πάρκερ και Ρούμπιο ανέτρεψαν την εικόνα και πήραν το προβάδισμα στο ημίχρονο (34-40).
Στο τρίτο δεκάλεπτο η Μπανταλόνα άνοιξε τη διαφορά (39-46), με την ΑΕΚ να αντιδρά και να μειώνει στο 50-55, κρατώντας το παιχνίδι ανοιχτό.
Το φινάλε εξελίχθηκε σε απόλυτο ντέρμπι. Η ΑΕΚ ισοφάρισε 65-65 με τον Κατσίβελη, πέρασε μπροστά με τρίποντο του Μπάρτλεϊ (68-67) και διαχειρίστηκε ιδανικά τα τελευταία λεπτά, φτάνοντας στο τελικό 72-67.
Οι πρωταγωνιστές της ΑΕΚ
Ο Φρανκ Μπάρτλεϊ ηγήθηκε επιθετικά με 16 πόντους, σημειώνοντας και το καθοριστικό τρίποντο στο φινάλε. Ο ΡαϊΚουάν Γκρέι πρόσθεσε 15 πόντους και 8 ριμπάουντ, ενώ ο Κρεγκ Μπράουν είχε 11 πόντους.
Σημαντική συμβολή είχαν επίσης ο Τζέριαν Νάναλι με κρίσιμες βολές στο τέλος, αλλά και ο Δημήτρης Κατσίβελης, που έδωσε ενέργεια και το κρίσιμο καλάθι της ισοφάρισης.
Η αντίσταση της Μπανταλόνα και τα μεγάλα ονόματα
Η Μπανταλόνα στηρίχθηκε στους Ρίκι Ρούμπιο και Τζαμπάρι Πάρκερ, που ολοκλήρωσαν με 17 και 22 πόντους αντίστοιχα, ενώ ο Κάμερον Χαντ πρόσθεσε 12. Παρά το προβάδισμα που διατήρησαν για μεγάλα διαστήματα, δεν κατάφεραν να διαχειριστούν την πίεση στο τέλος.
Η ατμόσφαιρα στη SUNEL Arena
Το γήπεδο της ΑΕΚ αποτέλεσε καθοριστικό παράγοντα της αναμέτρησης, με τους φιλάθλους να δημιουργούν εκρηκτική ατμόσφαιρα σε όλη τη διάρκεια του αγώνα. Στις εξέδρες βρέθηκαν και προσωπικότητες του ευρωπαϊκού μπάσκετ, ενώ ο Ντράγκαν Σάκοτα γνώρισε θερμή αποθέωση για την καθοδήγησή του.
Τα επόμενα βήματα: Μάλαγα στον ημιτελικό
Στα ημιτελικά του Final Four (7 Μαΐου), η ΑΕΚ θα αντιμετωπίσει την κάτοχο του τροπαίου, Μάλαγα, σε μια αναμέτρηση υψηλών απαιτήσεων. Η Ένωση επιστρέφει ξανά στο πιο κρίσιμο σημείο της διοργάνωσης, με στόχο να διεκδικήσει την παρουσία της στον τελικό.
