Η ανεξάρτητη Επιτροπή της Premier League έκρινε τη Μάντσεστερ Σίτι ένοχη για τις σοβαρές οικονομικές παραβάσεις που της είχαν αποδοθεί για την περίοδο από τη σεζόν 2009/10 έως και τη 2017/18, καθώς και για την πλειονότητα των κατηγοριών σχετικά με τη μη συνεργασία της στην έρευνα της διοργανώτριας αρχής.
Η υπόθεση περνά πλέον στο επόμενο στάδιο, καθώς ο σύλλογος έχει δικαίωμα να ασκήσει έφεση έως την Παρασκευή 2 Οκτωβρίου.
Η απόφαση αφορά μία από τις σημαντικότερες πειθαρχικές υποθέσεις στην ιστορία της Premier League και ανοίγει τον δρόμο για ξεχωριστή διαδικασία σχετικά με την ποινή που θα επιβληθεί, εφόσον τα ευρήματα παραμείνουν σε ισχύ μετά την ολοκλήρωση των προβλεπόμενων εφέσεων.
Η Μάντσεστερ Σίτι, η οποία έχει βρεθεί επανειλημμένα στο επίκεντρο της ευρωπαϊκής ποδοσφαιρικής επικαιρότητας, απορρίπτει τα συμπεράσματα της Επιτροπής και δηλώνει ότι διαθέτει στοιχεία που, κατά την άποψή της, αποδεικνύουν την αθωότητά της. Ο σύλλογος ανακοίνωσε ότι θα προσφύγει στα αρμόδια όργανα, υποστηρίζοντας ότι η απόφαση περιέχει «ουσιώδη σφάλματα» νομικού και πραγματικού χαρακτήρα.
Η υπόθεση αφορά την περίοδο κατά την οποία η Μάντσεστερ Σίτι μετατράπηκε σε μία από τις κυρίαρχες δυνάμεις του αγγλικού και ευρωπαϊκού ποδοσφαίρου. Σύμφωνα με την Επιτροπή, πίσω από την οικονομική εικόνα που παρουσίαζε ο σύλλογος υπήρχαν συμφωνίες και χρηματοδοτήσεις που δεν αποτυπώνονταν με τον τρόπο που απαιτούσαν οι κανονισμοί.
Οι εικονικές συμφωνίες και τα 900 εκατ. λίρες
Η ανεξάρτητη Επιτροπή έκρινε ότι η Μάντσεστερ Σίτι είχε συνάψει «εικονικές» εμπορικές συμφωνίες με αρκετούς χορηγούς της. Όπως αναφέρεται στα πορίσματα, οι συγκεκριμένες συμφωνίες παρουσίαζαν διαφορετική εικόνα από την πραγματική οικονομική σχέση μεταξύ των εμπλεκόμενων πλευρών.
Σύμφωνα με την απόφαση, οι χορηγοί κατέβαλλαν μόνο μέρος των ποσών που εμφανίζονταν ως έσοδα από τις σχετικές συμφωνίες, ενώ το υπόλοιπο χρηματοδοτούνταν από την Abu Dhabi United Group Investment & Development Ltd (ADUG), την εταιρεία που ήταν ιδιοκτήτρια της ομάδας.
Παράλληλα, η Επιτροπή διαπίστωσε την ύπαρξη συμφωνιών που, σύμφωνα με τα ευρήματά της, χρηματοδοτούνταν επίσης από την ADUG και είχαν ως αποτέλεσμα να εμφανίζονται χαμηλότερα τα λειτουργικά έξοδα του συλλόγου.
Στην ίδια κατηγορία εντάχθηκε και μία «εικονική» κυκλική συμφωνία με τη Fordham, εταιρεία που είχε αποκτήσει τα δικαιώματα εμπορικής εκμετάλλευσης της εικόνας των ποδοσφαιριστών της Σίτι.
Η Επιτροπή εκτίμησε ότι ο συνολικός αντίκτυπος αυτών των σχημάτων ήταν η τεχνητή αύξηση των εσόδων και η μείωση των εξόδων κατά περισσότερες από 900 εκατ. λίρες στη συγκεκριμένη περίοδο.
Παραβιάσεις των κανόνων Premier League και UEFA
Με βάση τα ευρήματα της Επιτροπής, η Μάντσεστερ Σίτι υπέβαλε ανακριβείς οικονομικές καταστάσεις και δεν παρουσίασε στους ελεγκτές και στις αρμόδιες ποδοσφαιρικές αρχές την πραγματική οικονομική της κατάσταση.
Το αποτέλεσμα, σύμφωνα με την απόφαση, ήταν ο σύλλογος να μην καταγράψει με ακρίβεια τα έσοδα και τις δαπάνες του για τους σκοπούς των κανονισμών Κερδοφορίας και Βιωσιμότητας της Premier League, αλλά και των κανονισμών αδειοδότησης συλλόγων και Financial Fair Play της UEFA.
Η Επιτροπή έκρινε μάλιστα ότι, εάν οι σχετικές συμφωνίες είχαν καταγραφεί με ακρίβεια στους λογαριασμούς της ομάδας, η Μάντσεστερ Σίτι θα είχε υπερβεί σε σημαντικό βαθμό τα επιτρεπόμενα όρια δαπανών τόσο της Premier League όσο και της UEFA.
Το συγκεκριμένο εύρημα αποτελεί τον πυρήνα της υπόθεσης, καθώς συνδέεται άμεσα με το κατά πόσο ο σύλλογος τηρούσε τους οικονομικούς περιορισμούς που ισχύουν για τις ομάδες του πρωταθλήματος.
Και κατηγορίες για παρεμπόδιση της έρευνας
Ξεχωριστό σκέλος της υπόθεσης αφορά τη συμπεριφορά της Μάντσεστερ Σίτι κατά τη διάρκεια της τετραετούς έρευνας της Premier League.
Από τις τέσσερις καταγγελλόμενες παραβιάσεις των υποχρεώσεων συνεργασίας και καλής πίστης, η Επιτροπή έκανε δεκτές τις τρεις. Στα συμπεράσματά της αναφέρει ότι ο σύλλογος προχώρησε σε συντονισμένες προσπάθειες για να σταματήσει ή να παρεμποδίσει την έρευνα.
Η Premier League θεωρεί το συγκεκριμένο σκέλος ιδιαίτερα σημαντικό, καθώς οι υποχρεώσεις συνεργασίας των συλλόγων αποτελούν βασικό μέρος του πειθαρχικού πλαισίου της διοργάνωσης.
Μάστερς: «Η σημαντικότερη πειθαρχική υπόθεση στην ιστορία της Premier League»
Ο διευθύνων σύμβουλος της Premier League, Ρίτσαρντ Μάστερς, χαρακτήρισε την υπόθεση και την απόφαση της Επιτροπής τις σημαντικότερες στην ιστορία της διοργάνωσης.
Όπως υποστήριξε, η απόφαση καταγράφει λεπτομερώς τον τρόπο με τον οποίο η Μάντσεστερ Σίτι παραβίαζε, σύμφωνα με τα ευρήματα της Επιτροπής, τους κανονισμούς της Premier League για σχεδόν μία δεκαετία.
Ο Μάστερς ανέφερε ακόμη ότι η απόφαση δικαιώνει την επιλογή της Premier League να προχωρήσει την υπόθεση, ενώ τόνισε ότι βασική ευθύνη της διοργανώτριας αρχής είναι η εφαρμογή των κανόνων που έχουν εγκριθεί από τους ίδιους τους συλλόγους.
Ωστόσο, η υπόθεση δεν έχει ολοκληρωθεί. Το ζήτημα της ποινής θα εξεταστεί σε ξεχωριστή ακρόαση ενώπιον ανεξάρτητης Επιτροπής, εφόσον ολοκληρωθεί η διαδικασία των εφέσεων.
Η αντίδραση της Μάντσεστερ Σίτι
Η Μάντσεστερ Σίτι απέρριψε τα συμπεράσματα της Επιτροπής και ανακοίνωσε ότι θα προσφύγει κατά της απόφασης.
Ο σύλλογος δήλωσε «απογοητευμένος και έκπληκτος» και υποστήριξε ότι είναι αθώος ως προς τις κατηγορίες που του αποδόθηκαν. Παράλληλα, ανέφερε ότι διαθέτει στοιχεία τα οποία, όπως υποστηρίζει, τεκμηριώνουν τη θέση του.
Η Σίτι υποστήριξε ακόμη ότι η απόφαση περιέχει «σαφή και ουσιώδη σφάλματα» σε νομικό επίπεδο, ως προς τις αρχές που εφαρμόστηκαν και σχετικά με τα πραγματικά περιστατικά.
Ο σύλλογος αναμένεται πλέον να κινηθεί μέσω των προβλεπόμενων διαδικασιών, με την προθεσμία για την άσκηση έφεσης να λήγει στις 2 Οκτωβρίου.
Μια υπόθεση που ξεκίνησε το 2018
Η Premier League ξεκίνησε την έρευνά της για τη Μάντσεστερ Σίτι τον Δεκέμβριο του 2018. Η επίσημη καταγγελία βάσει του Άρθρου W των κανονισμών της Λίγκας υποβλήθηκε τον Φεβρουάριο του 2023.
Η ακροαματική διαδικασία ενώπιον της ανεξάρτητης Επιτροπής διήρκεσε 42 ημέρες και ολοκληρώθηκε τον Δεκέμβριο του 2024.
Η Επιτροπή χρειάστηκε στη συνέχεια σημαντικό χρονικό διάστημα για να ολοκληρώσει την απόφασή της. Όπως εξήγησε, είχε να επεξεργαστεί περίπου 7.000 σελίδες απομαγνητοφωνημένων πρακτικών από τις καταθέσεις μαρτύρων και εμπειρογνωμόνων, καθώς και εκτενείς γραπτές και προφορικές τοποθετήσεις των δύο πλευρών.
Τι ακολουθεί
Η επόμενη κρίσιμη ημερομηνία είναι η 2α Οκτωβρίου, όταν λήγει η προθεσμία για την έφεση της Μάντσεστερ Σίτι.
Εφόσον υπάρξει έφεση, αυτή θα εξεταστεί από Εφετείο, το οποίο έχει τη δυνατότητα να επικυρώσει, να απορρίψει ή να τροποποιήσει την απόφαση της Επιτροπής.
Παράλληλα, το ζήτημα της ποινής παραμένει ανοικτό. Οι κανονισμοί της Premier League προβλέπουν ευρύ φάσμα κυρώσεων, από πρόστιμα έως αφαίρεση βαθμών και άλλες αθλητικές ποινές.
Η Premier League έχει διαμηνύσει ότι επιδιώκει να ολοκληρωθεί το σύνολο της διαδικασίας το συντομότερο δυνατό. Μέχρι τότε, σημαντικό μέρος των στοιχείων της υπόθεσης παραμένει εμπιστευτικό, ενώ η διοργανώτρια αρχή έχει δημοσιοποιήσει μόνο την εκδοχή της βασικής απόφασης με τις σχετικές διαγραφές.
