Η Paramount Skydance εξετάζει όλα τα διαθέσιμα σενάρια για να ξεπεράσει το αντιμονοπωλιακό μπλόκο στην εξαγορά της Warner Bros. Discovery, ακόμη και την πώληση του CNN.
Η δημόσια αναφορά του επικεφαλής νομικού συμβούλου της εταιρείας, Makan Delrahim, αποκαλύπτει το εύρος των παραχωρήσεων που είναι διατεθειμένη να εξετάσει η διοίκηση του David Ellison, ενώ παράλληλα επαναφέρει στο προσκήνιο το ενδεχόμενο μεταφοράς της Paramount εκτός Καλιφόρνιας.
Η πώληση του CNN ως πιθανή λύση
Ο Delrahim δήλωσε την Τρίτη, στο συνέδριο California Agenda του Politico, ότι η Paramount διατηρεί «όλες τις επιλογές» στο τραπέζι, συμπεριλαμβανομένης μιας πιθανής πώλησης του CNN, προκειμένου να αντιμετωπίσει την αγωγή της Καλιφόρνιας που αμφισβητεί τη συμφωνία με τη Warner Bros. Discovery.
Πρόκειται για την πρώτη δημόσια αναγνώριση από ανώτατο στέλεχος της Paramount ότι το CNN θα μπορούσε να αποτελέσει αντικείμενο εκποίησης στο πλαίσιο μιας πιθανής συμφωνίας με τις πολιτείες που αντιτίθενται στη συγχώνευση. Η Paramount, με άλλα λόγια, εξετάζει αν μια στοχευμένη παραχώρηση περιουσιακού στοιχείου θα μπορούσε να περιορίσει τις αντιμονοπωλιακές ανησυχίες και να επιτρέψει την ολοκλήρωση της συναλλαγής.
Η κίνηση αποκτά ιδιαίτερη σημασία επειδή το CNN αποτελεί ένα από τα πιο αναγνωρίσιμα περιουσιακά στοιχεία της Warner Bros. Discovery και, μαζί με το HBO, βρίσκεται στον πυρήνα της αξίας της εταιρείας που θέλει να αποκτήσει η Paramount.
Η Καλιφόρνια μπλοκάρει το μεγαλύτερο deal του Χόλιγουντ
Η αγωγή κατατέθηκε τον Ιούλιο από την Καλιφόρνια και ακόμη 11 πολιτείες. Η πλευρά του γενικού εισαγγελέα της Καλιφόρνιας Rob Bonta υποστηρίζει ότι η συγχώνευση θα περιορίσει σημαντικά τον ανταγωνισμό, καθώς θα ενώσει δύο από τους μεγαλύτερους κινηματογραφικούς διανομείς του Χόλιγουντ και δύο σημαντικούς ομίλους της αγοράς βασικών καλωδιακών δικτύων.
Σύμφωνα με την Καλιφόρνια, η ενιαία εταιρεία θα έλεγχε σχεδόν το ένα τρίτο της κινηματογραφικής διανομής στις ΗΠΑ και περίπου το ένα τρίτο του βασικού καλωδιακού προγράμματος. Οι πολιτείες υποστηρίζουν ότι μια τέτοια συγκέντρωση θα μπορούσε να οδηγήσει σε υψηλότερες τιμές, λιγότερες επιλογές και μειωμένο ανταγωνισμό.
Η υπόθεση έχει ήδη προκαλέσει σημαντική καθυστέρηση. Ομοσπονδιακό δικαστήριο της Καλιφόρνιας εξέδωσε προσωρινή διαταγή που σταμάτησε τη διαδικασία ολοκλήρωσης της συγχώνευσης και στη συνέχεια συμφωνήθηκε να μην κλείσει το deal πριν από τη δίκη ή, σε κάθε περίπτωση, πριν από την 1η Ιουνίου 2027, εκτός αν υπάρξει νωρίτερα δικαστική εξέλιξη.
Γιατί η Paramount εξετάζει ακόμη και την αποχώρηση από την Καλιφόρνια
Η τοποθέτηση του Delrahim δεν περιορίστηκε στο CNN. Ο επικεφαλής νομικός σύμβουλος της Paramount άφησε ανοιχτό και το ενδεχόμενο η εταιρεία να μεταφέρει την έδρα ή σημαντικό μέρος των δραστηριοτήτων της εκτός Καλιφόρνιας.
Όταν ρωτήθηκε εάν η Paramount θα μπορούσε να εγκαταλείψει την πολιτεία, απάντησε ουσιαστικά ότι η διοίκηση έχει καταπιστευτική υποχρέωση απέναντι στους μετόχους της και οφείλει να εξετάζει όλους τους παράγοντες που επηρεάζουν την εταιρεία.
Το μήνυμα ήταν σαφές: εάν η παραμονή στην Καλιφόρνια συνεπάγεται σημαντικά υψηλότερο κόστος, η Paramount δεν θεωρεί δεδομένο ότι θα παραμείνει εκεί.
«Αν ήμουν κυβερνήτης, δεν θα ήθελα να χάσω το Χόλιγουντ από την πολιτεία», ανέφερε χαρακτηριστικά ο Delrahim, επισημαίνοντας το οικονομικό βάρος μιας πιθανής αποχώρησης.
Ο Bonta μιλά για «εκβιασμό»
Ο Rob Bonta αντιμετωπίζει διαφορετικά τις δηλώσεις της Paramount. Ο γενικός εισαγγελέας της Καλιφόρνιας χαρακτήρισε τη συζήτηση περί μετακίνησης της εταιρείας μια προσπάθεια πίεσης προς τους ρυθμιστικούς φορείς που εφαρμόζουν τον νόμο.
Η αντιπαράθεση, επομένως, έχει πλέον δύο επίπεδα: από τη μία βρίσκεται η ουσία της αντιμονοπωλιακής υπόθεσης και από την άλλη η οικονομική και πολιτική πίεση που δημιουργεί η προοπτική απώλειας μιας από τις ιστορικότερες εταιρείες του Χόλιγουντ.
Η κυβέρνηση του Gavin Newsom έχει ήδη κινηθεί προς την κατεύθυνση ενός συμβιβασμού, σύμφωνα με δημοσιεύματα, καθώς μια παρατεταμένη δικαστική διαμάχη ή μια αποχώρηση της Paramount θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στην οικονομία της Καλιφόρνιας.
Ανάλογη θέση έχει εκφράσει και ο Xavier Becerra, υποψήφιος των Δημοκρατικών για την κυβερνησία, προειδοποιώντας ότι η αποχώρηση της Paramount θα ήταν ιδιαίτερα επιζήμια για την πολιτεία.
Το Χόλιγουντ έχει ήδη αρχίσει να φεύγει από την Καλιφόρνια
Το ζήτημα δεν αφορά μόνο την Paramount. Η Καλιφόρνια εδώ και χρόνια αντιμετωπίζει τη μεταφορά παραγωγών σε άλλες πολιτείες και χώρες, όπου τα φορολογικά κίνητρα για κινηματογραφικές και τηλεοπτικές παραγωγές είναι συχνά πιο γενναιόδωρα.
Μια πραγματική μετακίνηση της Paramount θα είχε επομένως συμβολική αλλά και πρακτική σημασία. Η εταιρεία αποτελεί μέρος της ιστορίας του Χόλιγουντ για περισσότερο από έναν αιώνα και η παρουσία της στο Λος Άντζελες συνδέεται άμεσα με το οικοσύστημα παραγωγής, εργαζομένων, τεχνικών και δημιουργών που έχει αναπτυχθεί γύρω από τα μεγάλα στούντιο.
Για την Καλιφόρνια, το διακύβευμα δεν είναι μόνο η εταιρική έδρα. Είναι το αν η πολιτεία μπορεί να εξακολουθήσει να θεωρείται το αυτονόητο κέντρο της αμερικανικής κινηματογραφικής και τηλεοπτικής βιομηχανίας.
Η πίεση από το κόστος του deal
Για την Paramount, την ίδια στιγμή, ο χρόνος έχει οικονομικό κόστος.
Η εταιρεία αναμένεται από τον Οκτώβριο να αρχίσει να καταβάλλει στους μετόχους της Warner Bros. Discovery «ticking fees» ύψους περίπου 650 εκατ. δολαρίων ανά τρίμηνο, εφόσον η συναλλαγή εξακολουθεί να μην έχει ολοκληρωθεί. Το κόστος αυτό δημιουργεί πρόσθετη πίεση στη διοίκηση του David Ellison να βρει τρόπο να προχωρήσει η εξαγορά.
Η καθυστέρηση είναι ήδη πολύ μεγαλύτερη από τον αρχικό σχεδιασμό της Paramount, η οποία επιδίωκε να ολοκληρώσει την εξαγορά έως το τέλος Σεπτεμβρίου. Με βάση τη συμφωνία που επιτεύχθηκε τον Ιούλιο, όμως, η διαδικασία μπορεί να παραταθεί σημαντικά και μέσα στο 2027.
Το μεγάλο στοίχημα του David Ellison
Η εξαγορά της Warner Bros. Discovery αποτελεί το κεντρικό επιχειρηματικό στοίχημα του David Ellison και θα δημιουργούσε έναν από τους μεγαλύτερους ομίλους ψυχαγωγίας στον κόσμο, συνδυάζοντας την Paramount, το CBS και τις υπηρεσίες streaming της με τη Warner, το HBO και το CNN.
Η συμφωνία έχει ήδη λάβει την έγκριση του αμερικανικού υπουργείου Δικαιοσύνης, ενώ έχει προχωρήσει και από τις αρμόδιες αρχές σε Ευρώπη, Βρετανία και άλλες αγορές. Ωστόσο, η αγωγή των πολιτειών αποτελεί πλέον το κρίσιμο εμπόδιο για την ολοκλήρωσή της.
Το γεγονός ότι η Paramount αφήνει πλέον δημόσια ανοιχτό ακόμη και το ενδεχόμενο πώλησης του CNN δείχνει πόσο σοβαρά αντιμετωπίζει το ρυθμιστικό εμπόδιο. Το επόμενο διάστημα θα κριθεί αν η εταιρεία θα επιλέξει μια συμφωνία με παραχωρήσεις, θα επιμείνει στη δικαστική μάχη ή θα προχωρήσει σε βαθύτερη αναδιάρθρωση των δραστηριοτήτων της.
Σε κάθε περίπτωση, η σύγκρουση δεν αφορά πλέον μόνο το αν θα δημιουργηθεί ένας νέος κολοσσός των αμερικανικών media. Αφορά και το ποιο θα είναι το οικονομικό και γεωγραφικό κέντρο του Χόλιγουντ τα επόμενα χρόνια.
