Η Αγγλία έδωσε μία από τις πιο πειστικές παραστάσεις χαρακτήρα στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, επικρατώντας με 3-2 του Μεξικού στο κατάμεστο «Αζτέκα» και εξασφαλίζοντας την πρόκρισή της στα προημιτελικά. Παρότι αγωνίστηκε με δέκα παίκτες για περισσότερο από μισή ώρα μετά την αποβολή του Τζάρελ Κουάνσα, η ομάδα του Τόμας Τούχελ άντεξε στην ασφυκτική πίεση των γηπεδούχων, έχοντας μεγάλο πρωταγωνιστή τον Τζουντ Μπέλιγχαμ, ο οποίος σημείωσε δύο γκολ.
Στην επόμενη φάση, τα «Τρία Λιοντάρια» θα αντιμετωπίσουν τη Νορβηγία στις 12 Ιουλίου, ενώ το Μεξικό έγινε η δεύτερη συνδιοργανώτρια χώρα που αποχαιρετά πρόωρα τη διοργάνωση, μετά τον Καναδά.
Ο Μπέλιγχαμ άλλαξε τις ισορροπίες μέσα σε δύο λεπτά
Οι γηπεδούχοι μπήκαν πιο επιθετικά και απείλησαν πρώτοι, με τον Ραούλ Χιμένες να δοκιμάζει την κεφαλιά του στο 15ο λεπτό, όμως ο Τζόρνταν Πίκφορντ αντέδρασε εντυπωσιακά.
Η απάντηση της Αγγλίας ήταν άμεση και καθοριστική. Στο 36′ ο Τζουντ Μπέλιγχαμ, έπειτα από δημιουργία του Χάρι Κέιν, άνοιξε το σκορ, ενώ δύο λεπτά αργότερα εκμεταλλεύτηκε την ασίστ του Μπουκάγιο Σάκα για να διαμορφώσει το 2-0, «παγώνοντας» την ατμόσφαιρα στο «Αζτέκα».
Το Μεξικό αντέδρασε πριν από την ανάπαυλα. Ο Χούλιαν Κινιόνες μείωσε σε 2-1 στο 42′, ενώ στις καθυστερήσεις του πρώτου μέρους ο Πίκφορντ πραγματοποίησε δύο ακόμη σημαντικές αποκρούσεις στις προσπάθειες του Χιμένες, κρατώντας το προβάδισμα της ομάδας του.
Η αποβολή του Κουάνσα και η ψυχραιμία της Αγγλίας
Το δεύτερο ημίχρονο ξεκίνησε με δοκάρι του Ο’Ράιλι για την Αγγλία, όμως στο 54′ οι ισορροπίες άλλαξαν όταν ο Τζάρελ Κουάνσα αντίκρισε απευθείας κόκκινη κάρτα για σκληρό μαρκάρισμα πάνω στον Άλβαρες.
Παρά το αριθμητικό μειονέκτημα, οι Άγγλοι βρήκαν τον τρόπο να διευρύνουν το προβάδισμά τους. Ο Άντονι Γκόρντον κέρδισε πέναλτι στο 58′ και δύο λεπτά αργότερα ο Χάρι Κέιν εκτέλεσε εύστοχα για το 3-1, φτάνοντας τα έξι γκολ στη διοργάνωση.
Το Μεξικό πίεσε μέχρι τέλους, αλλά ο Πίκφορντ κράτησε την πρόκριση
Οι γηπεδούχοι επέστρεψαν άμεσα στη διεκδίκηση του αγώνα. Μετά από υπόδειξη του VAR καταλογίστηκε πέναλτι υπέρ του Μεξικού, όταν ο Κέιν ανέτρεψε τον Γκαγιάρδο μέσα στην περιοχή. Ο Ραούλ Χιμένες ευστόχησε από την άσπρη βούλα στο 69′ και μείωσε σε 3-2.
Το τελευταίο εικοσάλεπτο εξελίχθηκε σε διαρκή πίεση προς την αγγλική εστία. Οι Μεξικανοί αναζήτησαν το γκολ της ισοφάρισης, όμως η αμυντική συνοχή της ομάδας του Τούχελ και οι καθοριστικές επεμβάσεις του Πίκφορντ κράτησαν ανέπαφο το προβάδισμα.
Με δύο γκολ του Μπέλιγχαμ, το καθοριστικό πέναλτι του Κέιν και μεγάλη αμυντική αντοχή μετά την αποβολή του Κουάνσα, η Αγγλία έφυγε νικήτρια από το «Αζτέκα» και συνεχίζει την πορεία της στο Μουντιάλ, επιβεβαιώνοντας ότι διαθέτει τόσο ποιότητα όσο και την ψυχραιμία να διαχειρίζεται τις πιο απαιτητικές στιγμές της διοργάνωσης.
