Σε εξέλιξη βρίσκονται επιχειρήσεις διάσωσης μετά την απώλεια αμερικανικού αεροσκάφους εναέριου ανεφοδιασμού KC-135 στον εναέριο χώρο του Ιράκ, σύμφωνα με ανακοίνωση της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ (CENTCOM). Το περιστατικό σημειώθηκε εν μέσω της συνεχιζόμενης σύγκρουσης ΗΠΑ-Ιράν, χωρίς μέχρι στιγμής να έχουν δοθεί περισσότερες λεπτομέρειες για τις συνθήκες του συμβάντος.
Κρίσιμος ρόλος στις αεροπορικές επιχειρήσεις
Τα Boeing KC-135 Stratotanker αποτελούν ένα από τα σημαντικότερα αεροσκάφη υποστήριξης της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Πρόκειται για ιπτάμενα τάνκερ εναέριου ανεφοδιασμού, τα οποία επιτρέπουν σε μαχητικά και βομβαρδιστικά αεροσκάφη να λαμβάνουν καύσιμα κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Η δυνατότητα αυτή επεκτείνει δραστικά την επιχειρησιακή εμβέλεια των αμερικανικών αεροπορικών αποστολών. Χωρίς τον εναέριο ανεφοδιασμό, η ακτίνα δράσης πολλών μαχητικών και βομβαρδιστικών θα ήταν σημαντικά περιορισμένη.
Σχεδιασμός και τεχνικά χαρακτηριστικά
Το KC-135 κατασκευάζεται από την Boeing και βασίζεται στο επιβατικό αεροσκάφος Boeing 707. Η πρώτη του πτήση πραγματοποιήθηκε το 1956 και, παρά το γεγονός ότι το πρόγραμμα ξεκίνησε πριν από περισσότερες από έξι δεκαετίες, εκατοντάδες αεροσκάφη του τύπου εξακολουθούν να βρίσκονται σε ενεργό υπηρεσία.
Το σύστημα ανεφοδιασμού που χρησιμοποιεί είναι το λεγόμενο «flying boom», ένας τηλεσκοπικός βραχίονας στο πίσω μέρος του αεροσκάφους. Ο χειρισμός του γίνεται από ειδικό χειριστή που βρίσκεται στο πίσω τμήμα του KC-135 και κατευθύνει τον βραχίονα ώστε να συνδεθεί με το αεροσκάφος που ανεφοδιάζεται.
Το αεροσκάφος έχει μήκος περίπου 41,5 μέτρα, μπορεί να αναπτύξει μέγιστη ταχύτητα περίπου 930 χλμ./ώρα, ενώ μεταφέρει έως και 90 τόνους καυσίμου. Η μέγιστη εμβέλειά του φτάνει τα 12.000 χιλιόμετρα και το πλήρωμά του αποτελείται από τρία άτομα.
Από το Βιετνάμ έως τις σύγχρονες επιχειρήσεις
Τα KC-135 έχουν συμμετάσχει σε σχεδόν όλες τις μεγάλες στρατιωτικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ τις τελευταίες δεκαετίες, από τον πόλεμο του Βιετνάμ έως τις εκστρατείες στο Ιράκ και στο Αφγανιστάν.
Τα τελευταία χρόνια ξεκίνησε η σταδιακή αντικατάστασή τους από το νεότερο Boeing KC-46 Pegasus. Ωστόσο, μεγάλο μέρος του στόλου των KC-135 εκτιμάται ότι θα παραμείνει σε υπηρεσία τουλάχιστον μέχρι τη δεκαετία του 2040.
Η σημασία τους για τις αμερικανικές στρατιωτικές επιχειρήσεις θεωρείται καθοριστική, καθώς ο εναέριος ανεφοδιασμός αποτελεί βασικό παράγοντα για την παγκόσμια επιχειρησιακή εμβέλεια της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ.
