Μία νέα φωτογραφία από τα αρχεία του Jeffrey Epstein, που δόθηκε στη δημοσιότητα από το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, επαναφέρει στο προσκήνιο τη σχέση επιφανών προσωπικοτήτων με το ιδιωτικό του περιβάλλον. Στο στιγμιότυπο, ο Stephen Hawking χαμογελά πλατιά, καθισμένος στο αναπηρικό του αμαξίδιο, ανάμεσα σε δύο νεαρές γυναίκες με μπικίνι. Και οι τρεις κρατούν κοκτέιλ, ποζάροντας στον ήλιο.
Η φωτογραφία εκτιμάται ότι τραβήχτηκε το 2006, κατά την επίσκεψη του διάσημου αστροφυσικού στο ιδιωτικό νησί του Έπσταϊν, το Little St. James, στην Καραϊβική. Η επίσκεψη πραγματοποιήθηκε πέντε μήνες πριν από την πρώτη ποινική δίωξη σε βάρος του Έπσταϊν για υποθέσεις trafficking ανηλίκων.
Το συνέδριο και η παρουσία διεθνών επιστημόνων
Ο καθηγητής του Πανεπιστημίου του Κέιμπριτζ ήταν ένας από τους 21 διεθνώς αναγνωρισμένους επιστήμονες που συμμετείχαν σε συνέδριο το οποίο διοργάνωσε ο Έπσταϊν στο νησί του και στον γειτονικό Άγιο Θωμά. Εκείνη την περίοδο, ο χρηματιστής επιδίωκε να ενισχύσει το προφίλ του ως χορηγός επιστημονικών πρωτοβουλιών, προσελκύοντας κορυφαία ονόματα της ακαδημαϊκής κοινότητας.
Φωτογραφίες που είχαν δημοσιευθεί ήδη από το 2015 έδειχναν τον Χόκινγκ σε μπάρμπεκιου στο νησί, ενώ κατά τη διάρκεια της παραμονής του οργανώθηκε για τον ίδιο ειδική υποβρύχια ξενάγηση με μικρό υποβρύχιο σκάφος — μια εμπειρία που, σύμφωνα με πληροφορίες, ήταν η πρώτη του κάτω από το νερό.
Οι καταγγελίες της Βιρτζίνια Τζιούφρε και οι διαψεύσεις
Το όνομα του Χόκινγκ είχε αναφερθεί στο παρελθόν από την εκλιπούσα Virginia Giuffre, η οποία τον κατηγόρησε ότι συμμετείχε σε «όργιο ανηλίκων» στο νησί. Στο ίδιο πλαίσιο, η Τζιούφρε είχε ισχυριστεί ότι σχετικό δείπνο είχε οργανωθεί από τον Bill Clinton, κατηγορία που ο πρώην πρόεδρος των ΗΠΑ διέψευσε κατηγορηματικά.
Τον Ιανουάριο του 2015, σύμφωνα με στοιχεία που περιλαμβάνονται στα αρχεία, ο Έπσταϊν απέστειλε ηλεκτρονικό μήνυμα στη στενή συνεργάτιδά του, Ghislaine Maxwell, προτείνοντάς της να προσφερθούν χρήματα σε τότε ανήλικες φίλες της Τζιούφρε, προκειμένου να αντικρούσουν τους ισχυρισμούς της.
Οι αναφορές στα αρχεία και η απουσία ένδειξης αδικοπραγίας
Σύμφωνα με τα τελευταία στοιχεία που έδωσε στη δημοσιότητα το αμερικανικό Υπουργείο Δικαιοσύνης, το όνομα του Στίβεν Χόκινγκ εμφανίζεται τουλάχιστον 250 φορές στα αρχεία της υπόθεσης. Ωστόσο, στις ίδιες πηγές διευκρινίζεται ότι δεν προκύπτει καμία ένδειξη πως οι αναφορές αυτές συνδέονται με οποιαδήποτε παράνομη πράξη εκ μέρους του.
Η δημοσιοποίηση της φωτογραφίας εντάσσεται σε ένα ευρύτερο κύμα αποχαρακτηρισμένων εγγράφων που φωτίζουν το δίκτυο επαφών του Έπσταϊν με πρόσωπα της πολιτικής, της επιστήμης και των επιχειρήσεων. Παρότι η παρουσία σε κοινωνικές ή επιστημονικές εκδηλώσεις δεν συνιστά από μόνη της ενοχή, κάθε νέο στοιχείο ανατροφοδοτεί τη δημόσια συζήτηση γύρω από το εύρος και τη φύση των σχέσεων που καλλιέργησε ο καταδικασμένος χρηματιστής πριν από την πτώση του.
