Στις 28 Νοεμβρίου 2018, η Miami Herald δημοσίευσε μια συγκλονιστική σειρά αποκαλυπτικών ρεπορτάζ με τίτλο “Perversion of Justice”, φέρνοντας στο φως μία από τις μεγαλύτερες δικαστικές υποθέσεις των ΗΠΑ.
Πίσω από τη σειρά αυτή βρισκόταν η ερευνήτρια δημοσιογράφος Julie K. Brown, η οποία αφιέρωσε πάνω από ένα χρόνο αναζητώντας την αλήθεια που η χρηματοοικονομική και πολιτική ελίτ ήθελε να κρύψει.
Η αρχή της υπόθεσης Έπσταϊν
Η ιστορία ξεκίνησε το 2005, όταν η αστυνομία του Palm Beach στη Φλόριντα έλαβε καταγγελία από 14χρονη κοπέλα ότι ο δισεκατομμυριούχος Τζέφρι Έπσταϊν την είχε σεξουαλικά κακοποιήσει στο πολυτελές σπίτι του. Σύντομα αποκαλύφθηκε ένα οργανωμένο σύστημα εκμετάλλευσης, στο οποίο δεκάδες κορίτσια—συχνά ανήλικα από φτωχές ή προβληματικές οικογένειες—δελεάζονταν με χρήματα ή βοήθεια, κακοποιούνταν σεξουαλικά και προωθούνταν σε ένα είδος «πυραμίδας» για να στρατολογούν νέα θύματα.
Το 2007-2008, ωστόσο, ο Έπσταϊν εξασφάλισε μια μυστική συμφωνία με τον Εισαγγελέα της Νότιας Φλόριντα, Αλεξάντερ Ακόστα, που τον προώθησε αργότερα ως Υπουργό Εργασίας της κυβέρνησης Τραμπ. Ο Έπσταϊν παραδέχτηκε δύο μικρές πολιτειακές κατηγορίες (προαγωγή πορνείας) και τιμωρήθηκε συμβολικά με 13 μήνες φυλάκιση, επιτρέποντας καθημερινές εξόδους για δουλειά, ενώ η συμφωνία προστασίας απέκλειε οποιεσδήποτε μελλοντικές ομοσπονδιακές διώξεις. Οι θύματα δεν ενημερώθηκαν, παραβιάζοντας ομοσπονδιακούς νόμους.
Η επίμονη έρευνα της Julie K. Brown
Η υπόθεση παρέμενε κλειστή για χρόνια, αλλά το 2016, ενώ ο Ακόστα ήταν υποψήφιος Υπουργός Εργασίας, η Julie Brown άρχισε να θέτει κρίσιμα ερωτήματα: πώς ήταν δυνατόν ένας άνθρωπος που κατηγορούνταν για εκμετάλλευση δεκάδων ανήλικων κοριτσιών να έχει τέτοια συμφωνία;
Η δημοσιογράφος:
- Μελέτησε χιλιάδες σελίδες εν μέρει αποχαρακτηρισμένων δικαστικών εγγράφων.
- Αναζήτησε θύματα ένα προς ένα, ταξιδεύοντας σε όλη την Αμερική και αντιμετωπίζοντας κινδύνους.
- Μίλησε με πάνω από 60 γυναίκες, οι οποίες ήταν τραυματισμένες, φοβισμένες και ντροπιασμένες.
- Αποκάλυψε πώς ο Έπσταϊν χρησιμοποιούσε ιδιωτικούς ερευνητές για να εκφοβίζει τα θύματα και πώς μια ομάδα ισχυρών δικηγόρων (συμπεριλαμβανομένων των Alan Dershowitz και Kenneth Starr) τον βοηθούσε να χειραγωγεί το σύστημα.
Η σειρά ρεπορτάζ “Distorting the Enemy”
Στις 28 Νοεμβρίου 2018, η Julie Brown δημοσίευσε τριμερές ρεπορτάζ:
Μέρος 1: Μια μυστική συμφωνία
Αποκαλύπτει τη συμφωνία που έκανε ο Ακόστα με τον Έπσταϊν σε μυστική συνάντηση σε ξενοδοχείο του West Palm Beach.
Μέρος 2: Βίαιες ανακρίσεις των κοριτσιών
Δείχνει πώς η αστυνομία του Palm Beach εμποδίστηκε από την δίωξη, ενώ ιδιωτικοί ερευνητές του Έπσταϊν παρακολουθούσαν και αμφισβητούσαν τους αστυνομικούς.
Μέρος 3: Το σύστημα της εκμετάλλευσης
Αποτυπώνει τον ρόλο των ισχυρών δικηγόρων και την πυραμιδική εκμετάλλευση των ανήλικων κοριτσιών, με λεπτομέρειες για τα θύματα και τις επιπτώσεις στη ζωή τους.
Αντίκτυπος και συνέπειες
Η δημοσίευση προκάλεσε τεράστια απήχηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και ομοσπονδιακές αρχές στη Νέα Υόρκη επανέφεραν την υπόθεση.
- Τον Ιούλιο του 2019, ο Έπσταϊν συνελήφθη για σεξουαλική διακίνηση ανηλίκων.
- Ο Ακόστα παραιτήθηκε από Υπουργός Εργασίας λίγες μέρες μετά.
- Ο Έπσταϊν πέθανε στη φυλακή τον Αύγουστο του 2019 (η επίσημη αιτία ήταν αυτοκτονία).
Η Julie Brown έγινε σύμβολο της ερευνητικής δημοσιογραφίας, κερδίζοντας βραβεία όπως το George Polk Award, ενώ κυκλοφόρησε το βιβλίο “Perversion of Justice: The Jeffrey Epstein Story”, περιγράφοντας την πορεία της και την ηρωική στάση των θυμάτων που τόλμησαν να μιλήσουν.
